Ante el rápido avance de la conciencia ecológica , el respeto por el medio ambiente y el cuidado de los recursos naturales se han convertido en los temas que más interesan y preocupan a los consumidores, que perciben a las marcas según el compromiso que adquieren en la sociedad.
Sin embargo, a diferencia del ecomarketing ó marketing sostenible que implica una sana responsabilidad social corporativa, el greenwashing se convierte en una práctica poco ética y engañosa, ya que recrea valores que la marca y el producto no poseen, y presenta los productos de tal forma que parecen ser respetuosos con el medio ambiente cuando en realidad no lo son.
Mientras que en el marketing ecológico sale a la luz todo momento del proceso del producto, en su fabricación y durante las acciones publicitarias que la marca lleva a cabo en distintos medios y canales, el greenwashing vende al consumidor la idea de que está comprando un producto ecológico, responsable ó una marca sostenible, cuando en realidad no es más que un engaño, una mala praxis.
Y de esta manera las marcas consiguen maquillar su imagen de marca y convertirse de la noche a la mañana en "marcas verdes" , lo que provoca aún más escepticismo hacia las marcas sostenibles, que tienen que esforzarse aún más en transmitir de manera directa y transparente.
Lo que sí es cierto es que desde hace años, la asociación Autocontrol y la organización de Consumidores y Usuarios han continuado persiguiendo y desenmascarando estas prácticas tan poco éticas y frecuentes en el sector automovilístico, energético y en marcas de limpieza.
Un ejemplo muy conocido y no exento de polémica fue Amoco, una filial petrolera británica de BP que selló un acuerdo con National Wildlife Federation para la preservación animal y afirmaba que "comprar más implicaba ayudar más", por su parte, Airbus lanzó una campaña con siluetas de pasajeros inundadas de hermosos paisajes, con la pretensión de proyectar una imagen verde y limpia.
También encontramos este tipo de prácticas en General Electric y su campaña Ecoimagination, Bodyshop y Pepsi , entre las más conocidas.